Nem tudni pontosan mikor született. Saját bevallása szerint 1908-ban, rossz nyelvek 1906-ra teszik a nevezetes idõpontot. Mindenesetre a new-yorki  Queens negyed szülötte volt, az örökké nyughatatlan, pezsgõ negyedé, melynek lüktetését átvette, és ez a lüktetés egész életét végigkísérte. Josephine Esther Menzer néven született zsidó bevándorlók gyermekeként magyar anyától és cseh apától, akik sorsuk jobbra fordulását Amerikától remélték.

Gyermekkora szeretetben és nyugalomban telt el. Apja a textil üzletben próbálkozott több-kevesebb sikerrel, viszonylagos jómódot teremtve a családnak. Esther imádta anyja hosszú haját, és megbûvölte, ahogy a hosszú szárú ecsettel nap, mint nap kisminkeli magát. Elkápráztatta a sok tégely és üvegcse, amit anyja minden áldott nap elõvett a sminkasztal fiókjából, hogy aztán a tükör elõtt a sok ismeretlen folyadékot és krémet arcára kenve királynõvé változtassa magát. Talán nem is sejtette, hogy élete meghatározó élménye volt ez a látvány. Mindenesetre jól jött egy vegyész nagybácsi, aki jártas volt a szépségiparban. Éppen, hogy tinédzser volt, amikor elkezdte értékesíteni saját márkás termékeit a közeli fodrászatban. A krémek gyorsan elfogytak. „A remény üvegcséi”: ezt a nevet találta ki. Szép címkét ragasztott a tégelyekre, így szállította egyre több helyre, egyre nagyobb mennyiségben kozmetikumait.

Közben a szerelem sem kerülte el. Kétszer ment férjhez, mindkétszer ugyan ahhoz az emberhez, Joseph H. Lauterhez, aki késõbb Lauderre változtatta nevét. Két gyerekük született, Leonard és Ronald. Lassan kinõtték a kézmûipari elõállítást, és 1946-ban megalapította a mai napig nevét viselõ vállalatot. Ez annál is inkább sürgetõ volt, mert eljött a nagy áttörés. A Fifth Avenue-i Saks Áruház nagyobb tétel kozmetikumot rendelt, ami két nap alatt elfogyott. Ez jórészt az Estée által kitalált új marketingnek volt köszönhetõ: az ingyenes szóró ajándéknak.

Eljött az 1953-s év, és ezzel együtt a kiugró siker. Megjelent a piacon a Lauder Youth Dew fürdõolaj, amely ígérete szerint harmatosan ifjúvá varázsolta használóinak bõrét. A termelés megduplázódott, és a vállalat az Aramis valamint a Clinique termékcsalád megjelenésével a cég a férfi kozmetikumok piacán is számottevõ szereplõvé vált nem csak az Egyesült Államokban, hanem szerte a világban. A számos akvizíció hatására a cég multinacionálissá vált és 1995-ben megjelent a tõzsdén. Értékét ekkor 2 milliárd dollárra becsülték.

Estée volt az egyik leggazdagabb nõ a világon, aki vagyonát nem öröklés útján, hanem kiváló üzleti érzékével és rendkívüli vállalkozásaival szerezte. Ahogy mondják: megcsinálta saját magát. Kedvelte a csillogást és a jó társaságot. Nélkülözhetetlen tagja volt a high societynek, ahol baráti nexust alakított ki többek közt Nancy Reagennel, Grace Kellyvel, a monacói hercegnõvel és számos más hírességgel. Pártolója volt a tudományoknak és mûvészeteknek. Szeretett férje halála után megalapította a  Joseph H. Lauder Institute of Management and International Studies at the University of Pennsylvaniát. Nagylelkûen adományozott jelentõs összegeket oktatási, tudományos, és mûvészeti célokra.

2004. április 24-én hunyt el New-Yorkban.