Az ember már õsidõk óta felismerte, hogy Nap nélkül nincs élet, ezen kívül szimbolikus jelentõségét növelte, hogy az idõszámításnak is a látszólagos nap mozgás a legfõbb kulcsa. A nap energiáját már az ókorban is felismerték. A legnagyobb antik „szolártechnikus” Arkhimédész (kr.e. 287-212) volt, napenergiával kapcsolatos kutatása nemcsak elméleti, hanem fontos gyakorlati eredményeket is hozott. Homorú tükrök segítségével, amelynek gyújtópontja kis görbületük miatt több száz méter távolságban volt, a római hadvezér Marcus Claudius Marcellus hajóit a szicíliai fõváros kétéves ostromakor felgyújtotta.

Arkhimédész tükre mûködés közben

A mai napelemek egyenes ágú õsét egy véletlen indította útjára az 1860-as években. Willoughby Smith az egyik vezetõ elektromos munkatárs volt a Trans-Atlantic Telegraphnál.  Smith egy olcsó megoldást keresett a tenger alá fektetett kábelek hibáinak keresésére. Kristályos szelénnel való kísérletei során segéde megjegyezte, hogy éjszaka megfelel a céloknak a szelén, de nappal másként viselkedik. Az elsõ igazi pontos ok-okozati kifejtést egy brit professzor, William Grylls Adams végezte a szelén ellenállását vizsgálva, õ jött rá hogy egy szilárd anyagban csak a fény hatására elektromos áram kezd áramlani a szelénben – a jelenséget fotovoltaikus elektromosságnak nevezte el. Az elsõ igazi napelemet Charles Fritts készítette New Yorkban. Egy táblán szelén réteget vékony és félig átlátszó aranyfilmmel vont be 1885-ben, ami folyamatosan tudott áramot termelni. 

Fritts el is küldte napelem modulját Ernst Werner von Siemens-nek, akinek elismertsége Edisonéhoz volt hasonló az elektromosság területén.

A Trans-Atlantic Telegraph látványrajza

1905-ben Einstein egy akkor tudományos körökben meglepetést keltõ tanulmányt tett közzé, melyben a Napból érkezõ energiacsomagokról írt, melyet õ quanta-nak hívott (mi fotonnak). A 20-as évekre tisztázódott, hogy a rövidebb hullámokban érkezõ fotonok sokkal erõsebb fotovoltaikus hatást keltenek, és a félvezetõ anyagokban a „gyengébben” kötõdõ elektronokat le tudják szakítani az atom körüli pályáról – és az elektronok mozgása pedig maga az elektromos áram. Ezzel a napenergia gyakorlati hasznosítását tudományosan megalapozták. A világgazdasági válság és a világháború kitörése háttérbe szorította a további kutatásokat. Az 50-es évek elején az  az amerikai Bell Laboratories-ban kikísérletezték az elsõ napelemeket, melyek 6%-os hatásfokkal alakították át a nap energiáját elektromos árammá.  

A napelem felépítése

SunPower Co. chart

A SunPower Corporation 1985 áprilisában alakult meg a Szilikonvölgyben. Mára az Egyesült Államok elsõ számú napenergia szolgáltatójává vált a közüzemi és lakossági piacon egyaránt. Ez egy valóban globális vállat. Világszerte jelen van, nem csak Észak-Amerikában, de Európában, Ázsiában, Afrikában és Ausztráliában is.

A cég részvényei az elmúlt évben nem mutattak túl acélos emelkedést. Ebben az esztendõben, amint a chartból is látható a vállalat hegymenetbe kapcsolt, és úgy tûnik, ez a tendencia nagy eséllyel folytatódhat. Elemzõk elõrejelzése szerint 2013 végére 0,64 és 0,75§ közti EPS-t prognosztizálnak.